Пилотируемый батискаф «Фэндоучэ», работавший вблизи побережья Папуа-Новой Гвинеи, выявил грандиозную гидротермальную систему, не нанесенную на карты. Объект, получивший имя «Куньлунь», представляет собой скопление из двадцати подводных кратеров. Наибольший из них поражает масштабами: его диаметр достигает 1,8 километра при глубине в 130 метров.
Ключевой аспект открытия — аномальная локализация системы. Сложившийся в научной среде постулат гласил, что аналогичные структуры рождаются исключительно на стыке тектонических плит. Однако «Куньлунь» возник в центральной части океанической плиты, что относит его к категории редчайших геологических феноменов. По принципу действия его сравнивают с атлантическим «Затерянным городом», но китайская находка превосходит его по площади в сотни раз.
Центральный элемент системы — интенсивные выбросы молекулярного водорода. Этот газ выступает фундаментом для особых форм биологической активности. В абсолютной темноте, на многокилометровой глубине, внутри кратеров обнаружена сложная экосистема. На записях с батискафа четко идентифицированы креветки, приземистые лангусты, актинии и трубчатые черви. Все эти виды полностью независимы от солнечной энергии. Для жизнедеятельности они используют хемосинтез — процесс преобразования химических соединений из гидротермальных источников.
Профессор Вэйдун Сун из Китайской академии наук предполагает, что химическая среда «Куньлуня» может быть близка к условиям, существовавшим на первобытной Земле. Это предоставляет исследователям шанс смоделировать процессы, которые миллиарды лет назад привели к появлению первых организмов. Наблюдение за процветающим сообществом, основанным на водороде, кардинально меняет научные взгляды на возможные очаги зарождения жизни во Вселенной.
Согласно расчетам, на долю «Куньлуня» приходится свыше 5% мирового объема водорода, генерируемого абиотическими источниками на морском дне. Публикация в Science Advances раскрывает механизм формирования кратеров. Он был многоступенчатым: водород скапливался в подповерхностных полостях, после чего происходил его взрывной выброс, трещины герметизировались минеральными отложениями, и весь цикл повторялся снова.
В отличие от экстремально горячих «черных курильщиков» с температурами около 400°C, «Куньлунь» классифицируется как «холодная» гидротермальная система. Его флюиды нагреваются не более чем до 90°C. Несмотря на умеренный тепловой режим, это крупнейший объект такого рода из всех известных науке. Его обнаружение в атипичной локации вносит весомый вклад в познание геохимической эволюции Земли и приближает разгадку тайны появления жизни.
