Разгадка этого феномена, оказывается, коренится в особенностях рациона африканских приматов и одном значительном эволюционном прорыве, произошедшем миллионы лет назад.
Еще в 2015 году исследователи в области генетики идентифицировали ключевую мутацию, сыгравшую решающую роль. У общего предка современных людей, шимпанзе, горилл и бонобо произошло специфическое изменение в структуре фермента, известного как алкогольдегидрогеназа 4 типа (ADH4). Эта генетическая трансформация привела к поистине революционному эффекту – скорость метаболизма алкоголя в организме увеличилась в сорок раз по сравнению с исходным состоянием. Однако долгое время движущие силы, стоявшие за возникновением этой мутации, оставались нераскрытой тайной для ученых.
Новаторское исследование, проведенное специалистами из Дартмутского колледжа и Университета Сент-Эндрюс, предлагает неожиданное и убедительное объяснение. Ученые сосредоточили свое внимание на деталях пищевого поведения приматов. Ранее зоологи не проводили строгого разграничения между сбором спелых плодов непосредственно с ветвей деревьев и потреблением фруктов, уже упавших на землю. Теперь же научные данные прояснили существенное различие: шимпанзе, гориллы и бонобо систематически включают в свой рацион плоды, лежащие на земле, которые неизбежно подвергаются процессам естественного брожения. Подобное пищевое поведение абсолютно нехарактерно для их азиатских родственников – орангутанов. Примечательно, что именно у африканских обезьян и человека присутствует высокоэффективная версия фермента ADH4, в то время как у орангутанов функциональность этого фермента значительно ниже и не столь результативна в нейтрализации этанола.
Регулярное потребление ферментированных фруктов означало для этих приматов постоянный, хотя и относительно низко концентрированный, контакт с молекулами этанола. Полевые наблюдения за поведением шимпанзе, например, фиксируют, что одна особь может съедать колоссальные объемы фруктов – до четырех-пяти килограммов в сутки. Даже минимальное содержание алкоголя в таком количестве потребляемой подбродившей пищи неизбежно становилось экологически и физиологически значимым фактором. Это создало мощнейшее давление естественного отбора. Особи, являвшиеся носителями благоприятной мутации в гене ADH4 и, как следствие, способные гораздо эффективнее обезвреживать этанол, получали явные конкурентные преимущества. Они могли извлекать больше калорий из доступной, но потенциально токсичной падалицы и при этом значительно меньше страдали от симптомов алкогольного отравления. Таким образом, эволюционный механизм закрепил эту полезную генетическую вариацию в популяциях африканских гоминид.
Согласно выводам ученых, ключевая адаптация к метаболизму алкоголя начала формироваться в глубокой древности, приблизительно десять миллионов лет назад. Это эволюционное приобретение возникло за долгие миллионы лет до появления первых очагов человеческой цивилизации и задолго до изобретения сложных технологий производства алкогольных напитков, таких как пивоварение или виноделие. Лишь значительно позже, в эпоху неолитической революции, люди сознательно освоили методы ферментации и стали целенаправленно производить и употреблять алкоголь. К этому моменту эволюция уже основательно подготовила их организм, снабдив его эффективным механизмом для переработки этанола.
Исследователи также выдвигают интригующую дополнительную гипотезу, предполагающую возможный социальный контекст этой адаптации. Совместное потребление подбродивших фруктов, собранных с земли, могло выполнять важную социально-коммуникативную функцию у предков человека. По аналогии с тем, как современные люди нередко укрепляют социальные связи и доверие во время совместных трапез, сопровождаемых употреблением спиртных напитков, древние приматы могли использовать подобные «сессии» поедания забродивших плодов для усиления внутригрупповой сплоченности, установления иерархии или снижения агрессии. Проверка этой смелой гипотезы составляет следующую задачу научной команды. Ученые намерены провести детальные полевые исследования, чтобы изучить, каким именно образом употребление ферментированных фруктов влияет на паттерны социального взаимодействия, кооперации и коммуникации внутри групп диких шимпанзе в их естественной среде обитания. Подобные изыскания могут предоставить уникальные данные, проливающие свет на глубинные эволюционные корни человеческих традиций совместного употребления алкоголя.
